Le continent européen abrite un patrimoine historique considérable, matériel autant qu’immatériel, issu des 750 abbayes d’hommes et des quelque 1500 monastères de moniales, créés par l’Ordre cistercien depuis 1098 lors de sa fondation en France à Cîteaux (Bourgogne).
Le 16 janvier 1988, les représentants de cinq associations signent la « Charte des Associations d’Abbayes Cisterciennes », afin de “mettre en commun leurs expériences pour s’informer mutuellement de leurs initiatives ou activités, pour améliorer leurs connaissances respectives…” Cinq ans plus tard, en avril 1993 ces propriétaires et animateurs d’abbayes, désireux de structurer leurs liens et de s’organiser en réseau, se constituèrent officiellement en association, la Charte des Abbayes et Sites cisterciens, devenant statutairement “Charte européenne […]” en 2009.

En tant qu’acteurs au quotidien de la préservation et de la valorisation du patrimoine cistercien, les fondateurs affirmaient dès lors toute leur légitimité, et considéraient le site cistercien lui-même (abbayes, granges, maisons de ville, moulins ou autres dépendances) comme l’entité adhérente.

Aujourd’hui, l’association Charte européenne des Abbayes et Sites cisterciens rassemble des abbayes et des sites souscrivant à trois Chartes : la Charte de Fondation, la Charte des Valeurs et la Charte d’Organisation ou statuts.