Monument emblématique de la Sarthe, l’abbaye royale de l’Épau est un véritable joyau de l’architecture cistercienne du 13e siècle. La reine Bérengère de Navarre, veuve du roi Richard Cœur de Lion et dame douairière du Mans, dont l’histoire passionnante est si peu et si mal connue, a pu fonder ce monastère grâce au soutien de Louis IX, roi de France, pour en faire le lieu de sa sépulture. Abbaye royale par excellence, sa construction, débutée en 1229, souffrit malheureusement du décès de cette reine, qui survint un an plus tard. Les moines en furent chassés à la Révolution. Transformée alors en exploitation agricole, l’abbaye a connu de nombreuses vicissitudes avant son rachat par le Département de la Sarthe en 1959. Un vaste programme de restauration – toujours en cours – lui donne un nouveau souffle en en faisant l’un des hauts lieux culturels du département de la Sarthe et de la région… Le père Michel Niaussat, moine cistercien, et ancien aumônier de la prison du Mans, connaît bien l’abbaye de l’Épau pour être l’un des tous premiers à s’être intéressé à son histoire et à participer à sa valorisation. Il sort un livre événement aux éditions Libra Diffusio, richement illustré par les photographies de Simon Lagoarde et par des documents inédits, qui révèlent l’origine royale de l’abbaye.
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