Le grand public des touristes, comme les historiens et les amateurs d'art, porte un intérêt croissant à l'époque médiévale et particulièrement à l'univers cistercien. C'est cet intérêt généralisé qui est à la base de la fondation de la Charte. Elle rassemble aujourd'hui près de 150 abbayes et sites cisterciens ouverts au public.

Cîteaux

Dès sa création en 1098, Cîteaux avait marqué son temps grâce à une volonté de perfection qui avait attiré d'éminents jeunes nobles comme Bernard de Clairvaux. L'Ordre respectait, dans l'ascèse, les deux principes fondateurs de la Règle de saint Benoît : prier et travailler. Les monastères cisterciens, et leurs granges, moulins et forges satellites, développèrent alors, soutenus par une foi qui considérait le travail comme une prière, un véritable aménagement du territoire rural avec un réseau structuré de plusieurs centaines d'établissements.

On peut encore découvrir, à l'écart des villes, ces abbayes cisterciennes qui continuent de dispenser une leçon inscrite dans les paysages, les bois et les pierres. Ni les idéaux, ni les modèles historiques n'ont eu autant de conséquences. Les leçons cisterciennes sur la maîtrise de la nature, des techniques et du bâtiment prennent aujourd'hui la valeur d'un témoignage capital (Léon Pressouyre, le rêve cistercien)

Un patrimoine considérable

A côté des abbayes vivantes qui se réfèrent toujours à Cîteaux, il existe en Europe un patrimoine issu des 750 abbayes de l'Ordre, du millier de monastères de moniales qui s'en réclamaient et des quelque dix ou quinze mille granges de leurs possessions.

Plusieurs centaines de ces sites sont ouverts au public, animés par leurs propriétaires, publics ou privés, ou par des associations attachées à la mise en valeur des lieux. Les uns et les autres approfondissent l'histoire du mouvement cistercien incarnée dans les bâtiments qui subsistent chez eux. Ils assurent au niveau de la restauration architecturale un apport financier significatif. Ils participent au développement du tourisme local. Ils ont ainsi la tâche difficile de répondre sur le terrain à la demande croissante d'un public de plus en plus large qui souhaite comprendre l'essence du monachisme comme les fondements de l'univers cistercien.

Une fédération d'animateurs

C'est ainsi que les responsables de plusieurs abbayes se sont réunis en 1988 pour échanger leurs expériences sur l'organisation des visites, la formation des guides, l'obtention des subventions, les rapports avec les tutelles administratives, la recherche historique, etc.

En 1993, la Charte naissait avec des statuts soulignant la vocation touristique et culturelle du mouvement, hors toute implication religieuse ou politique.

La Charte est aujourd'hui présente dans huit pays européens.

Un label et un réseau

Chacun des fondateurs de la Charte entendait conserver une totale autonomie de gestion. Ce principe a été respecté et la Charte n'est pas devenue une organisation lourde paralysée par des problèmes administratifs. Label reconnu par ses membres, elle constitue un réseau qui regroupe à la fois des sites majeurs du tourisme culturel et des sites peu connus des circuits touristiques, les uns propriété de l'Etat ou de collectivités locales, les autres appartenant à des propriétaires privés ou à des associations.

La Charte regroupe aussi un damier d'instances fédératrices de sites cisterciens constitués sur des critères géographiques (par exemple la région), thématiques (par exemple la recherche sur l'hydraulique), touristiques (par exemple un itinéraire) ou culturels (par exemple des concerts organisés en commun).

Une institution, l'Assemblée générale annuelle

La dispersion des membres adhérents de la Charte impose une bonne diffusion de l'information sur des actions entreprises par les uns ou les autres et sur l'évolution de la recherche historique spécialisée dans le domaine cistercien. Outre le site http://www.cister.net/, le bulletin de la Charte qui paraît trois fois par an assure cette coordination.

Mais ce qui unit vraiment les adhérents, créant une solidarité et une amitié grandissante entre tous, c'est l'Assemblée générale qui se tient chaque année au mois d'avril, chaque fois dans un site différent pour mieux connaître le patrimoine des uns et des autres. Plus de 50 sites sont représentés à chacune de ces assemblées.